في 15 أكتوبر 2003، دخلت الصين التاريخ الفضائي بإطلاق مركبة «شنتشو 5» على متن صاروخ «لونغ مارش 2 إف»، حاملة رائد الفضاء يانغ لي وي، الذي أصبح أول صيني يصل إلى الفضاء في مهمة مأهولة مستقلة تنفذها بلاده.
وانطلقت المركبة من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية، في صحراء غوبي شمال غربي الصين، وأمضت نحو 21 ساعة في المدار، أنجزت خلالها 14 دورة حول الأرض، قبل أن تعود بسلام إلى الأراضي الصينية يوم 16 أكتوبر.
وشكلت هذه المهمة محطة مفصلية في تاريخ البرنامج الفضائي الصيني، إذ وضعت الصين في مصاف الدول التي تمكنت من إرسال رواد فضاء إلى المدار بقدراتها الذاتية، بعد الولايات المتحدة والاتحاد السوفياتي سابقا. كما مهدت الطريق أمام بكين لتطوير برنامجها الفضائي المأهول، الذي شمل لاحقا عمليات سير في الفضاء، وإنشاء محطة فضائية صينية، وتعزيز حضورها في مشاريع استكشاف القمر والفضاء العميق.