1957 – لايكا.. الكلبة التي فتحت الطريق أمام الإنسان إلى الفضاء
دخل الاتحاد السوفياتي التاريخ، في 3 نونبر 1957، بإطلاق المركبة الفضائية «سبوتنيك 2» وعلى متنها الكلبة لايكا، التي أصبحت أول كائن حي يدور حول الأرض، في إنجاز علمي شكل محطة بارزة في سباق الفضاء بين موسكو وواشنطن، ومهد الطريق أمام الرحلات الفضائية المأهولة.
وجاءت هذه المهمة بعد شهر واحد فقط من نجاح السوفيات في وضع أول قمر اصطناعي في مدار الأرض، «سبوتنيك 1»، لتؤكد طموح الاتحاد السوفياتي في تحقيق السبق التكنولوجي خلال الحرب الباردة.
وكانت لايكا، وهي كلبة ضالة عثر عليها في شوارع موسكو، قد خضعت لتدريبات علمية مكثفة قبل اختيارها للمهمة، التي استهدفت دراسة تأثير انعدام الجاذبية والظروف الفضائية على الكائنات الحية. وزودت المركبة بأجهزة لمراقبة وظائفها الحيوية، غير أنها لم تكن مجهزة بنظام يسمح بعودتها إلى الأرض.
ولم تدم حياة لايكا طويلا بعد الإطلاق، إذ نفقت خلال ساعات قليلة بسبب ارتفاع درجة الحرارة داخل المركبة، في معطى كشف عنه السوفيات بعد سنوات، بعدما ظل مصيرها محاطا بالغموض.