في 17 شتنبر 1991، وضع المبرمج الفنلندي لينوس تورفالدس على الإنترنت الإصدار الأول من نواة Linux، تحت رقم 0.01، في خطوة بدت آنذاك محدودة، لكنها تحولت لاحقا إلى واحدة من أبرز المحطات في تاريخ البرمجيات الحرة ومفتوحة المصدر.
لم يكن الإصدار الأول نظام تشغيل متكاملا، بل نواة تجريبية صغيرة صممها تورفالدس لتعمل على الحواسيب الشخصية المزودة بمعالج Intel 80386، متأثرا بأنظمة Unix وبنظام MINIX المستخدم لأغراض تعليمية. وكان المشروع في بدايته أقرب إلى تجربة شخصية منه إلى مشروع تقني ذي طموح عالمي.
وقبل إطلاق النسخة الأولى، كان تورفالدس قد أعلن في أغسطس 1991 عبر مجموعة comp.os.minix عن مشروعه الجديد، داعيا المهتمين إلى مناقشته وتجربته. ومع نشر الشيفرة، بدأ المشروع يجذب مطورين من أماكن مختلفة، لتتحول النواة تدريجيا من جهد فردي إلى مشروع جماعي مفتوح أمام المساهمات والتطوير.
وخلال السنوات التالية، تسارع تطور Linux، وتوسعت قدراته واستخداماته، فأصبح أساسا للعديد من توزيعات أنظمة التشغيل، وانتقل من الحواسيب والخوادم إلى الأجهزة المضمنة ومجالات الحوسبة السحابية ومراكز البيانات، وصولا إلى حضوره الواسع في عالم الهواتف الذكية عبر الأنظمة المبنية على نواته.
ومن نواة صغيرة أطلقها طالب جامعي في بداية التسعينيات، نشأ مشروع برمجي غيّر موازين صناعة التكنولوجيا، وأصبح نموذجا بارزا لقوة التعاون المفتوح في تطوير البرمجيات.