في 25 شتنبر 2008، أطلقت الصين مركبتها الفضائية المأهولة «شنتشو 7» من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية، حاملة ثلاثة رواد فضاء، في مهمة شكلت محطة بارزة في مسار برنامج الفضاء الصيني المأهول.
وحملت المركبة رواد الفضاء تشاي تشي قانغ، ليو بومينغ وجينغ هاي بنغ، على متن صاروخ «لونغ مارش 2 إف». واستغرقت المهمة نحو ثلاثة أيام، وشهدت في 27 شتنبر إنجاز تشاي تشي قانغ أول عملية خروج لرائد فضاء صيني إلى الفضاء خارج المركبة، في حدث اعتُبر خطوة مهمة للصين نحو تطوير قدراتها في الرحلات الفضائية المأهولة.
وخلال هذه العملية، التي استغرقت نحو 20 دقيقة، خرج تشاي من المركبة مرتديا بدلة فضائية صينية الصنع، بينما ساعده زميله ليو بومينغ من داخل المركبة. كما جرى نشر قمر صناعي صغير خلال المهمة لإجراء تجارب تقنية واتصالات.
ونجحت «شنتشو 7» في العودة إلى الأرض في 28 شتنبر 2008، بعد تنفيذ أهدافها الرئيسية، لتصبح المهمة الثالثة المأهولة للصين، والأكثر تقدما آنذاك، ورسخت موقع البرنامج الفضائي الصيني ضمن البرامج القادرة على تنفيذ عمليات معقدة في الفضاء.
وكانت هذه المهمة امتدادا لمسار بدأته الصين عام 2003 مع «شنتشو 5»، عندما أصبح يانغ لي وي أول رائد فضاء صيني يصل إلى المدار، ثم مهمة «شنتشو 6» عام 2005 التي حملت رائدين فضاء. أما «شنتشو 7»، فقد نقلت البرنامج إلى مرحلة جديدة تمهيدا لتطوير عمليات الالتحام وبناء المحطات الفضائية الصينية في السنوات اللاحقة.