في 27 شتنبر 1983، أعلن المبرمج والباحث الأمريكي ريتشارد ستالمان إطلاق مشروع GNU، واضعا الأساس لمشروع يهدف إلى تطوير نظام تشغيل حر بالكامل، يتيح للمستخدمين تشغيل البرمجيات ودراستها وتعديلها وإعادة توزيعها دون القيود التي كانت تفرضها البرمجيات الاحتكارية.
وجاءت مبادرة ستالمان في سياق شهد توسع البرمجيات المغلقة داخل الجامعات والشركات، حيث أصبح الوصول إلى الشيفرة المصدرية للبرامج أكثر تقييدا. ومن هنا رفع مشروع GNU شعار الحرية البرمجية، وسعى إلى بناء نظام شبيه بيونكس، لكن بمكونات حرة يمكن للمستخدمين والمطورين التحكم فيها.
وخلال السنوات التالية، أنتج المشروع أدوات ومكونات أساسية، من بينها مترجم GCC ومحرر النصوص GNU Emacs ومجموعة أدوات النظام، كما أسس سنة 1985 مؤسسة البرمجيات الحرة (FSF) لدعم تطوير البرمجيات الحرة والدفاع عن مبادئها.
ورغم أن مشروع GNU لم يكتمل كنواة لنظام تشغيل مستقل في ذلك الوقت، فإن مكوناته أصبحت لاحقا جزءا أساسيا من أنظمة تشغيل عديدة. ومع ظهور نواة Linux التي طورها لينوس تورفالدس سنة 1991، أمكن الجمع بين نواة لينكس وأدوات GNU، لتنشأ منظومة GNU/Linux التي لعبت دورا محوريا في انتشار البرمجيات الحرة ومفتوحة المصدر.
وهكذا لم يكن إعلان GNU مجرد إطلاق مشروع تقني، بل كان بداية حركة غيّرت الطريقة التي ينظر بها العالم إلى ملكية البرمجيات وحرية المستخدمين والمطورين.